La favorita al título disparó 27 veces, retuvo el balón el 74% del partido y no fue capaz de batir a un debutante. Esta es la radiografía honesta de por qué pasó, qué dice del equipo de Luis de la Fuente y qué hay que cambiar antes de Arabia Saudí y Uruguay.
Hay partidos que pierden los favoritos sin querer entender por qué. Y hay partidos, como el que España firmó ayer en Atlanta, en los que el mensaje es tan claro que negarlo sería peor que aceptarlo. España disparó veintisiete veces. Ocho de esos disparos fueron a portería. Ninguno terminó en gol. Cabo Verde, que jugaba el primer partido mundialista de su historia, tuvo una sola llegada lejana de Ryan Mendes y aun así se marchó con un punto, un MVP de su portería y una grada que ya canta su nombre como si fuera bandera. Vozinha. Hay que aprendérselo, porque va a aparecer en muchas conversaciones futbolísticas estas semanas.
El 0-0 es el primero del Mundial. Y conviene leerlo bien, porque ningún resultado en el primer partido de un grupo es solo un resultado. Es un termómetro.
El plan caboverdiano y por qué funcionó
Bubista, el seleccionador caboverdiano, había avisado en la previa que su equipo no venía de excursión. Lo demostró sobre el césped con un planteamiento que hubo que respetar, porque exigió disciplina, lectura y un montón de aguante físico. Cabo Verde defendió con 5-4-1 cuando España subía a su campo y se cerraba a 4-5-1 cuando lograba sacar el balón. Bloque bajo, líneas juntas, ningún hueco entre defensa y mediocampo, y un portero gigante.
La pregunta que toca contestar no es por qué Cabo Verde no le concedió a España. Es por qué España no fue capaz de hacerle lo que un favorito le hace a un debutante en un Mundial. Y la respuesta no está en un solo nombre. Está en cuatro cosas que pasaron al mismo tiempo.
Lo que falló (y todo a la vez)
Uno. La elección del nueve. Ferran Torres no es un nueve de área, y enfrente había exactamente la defensa que peor le viene. Pico y Lopes Cabral, los centrales caboverdianos, no se separaron de él en todo el primer tiempo. Le ganaron casi todos los duelos directos, le forzaron a recibir de espaldas y le impidieron fijar para que los demás aparecieran entre líneas. La sustitución de Ferran no llegó hasta más allá de la hora de juego, cuando entró Dani Olmo, que tampoco es un nueve. El problema, otra vez, está en que España no tiene en la convocatoria un rematador puro. Lo discute hasta el seleccionador en cada rueda de prensa, y el debate vuelve a aparecer en la primera dificultad real.
Dos. La pausa convertida en lentitud. Pedri intentó tomar el mando del partido y, sin querer, le dio a Cabo Verde lo que mejor le venía: tiempo. Tiempo para reorganizarse después de cada robo, tiempo para apretar las dos líneas, tiempo para descansar entre acción y acción. El Pedri que vimos ayer estuvo lejos de su mejor versión, y esto hay que decirlo con calma, porque hablamos del cerebro del Barcelona y de uno de los mejores centrocampistas del mundo. Disparó al menos en dos ocasiones desde fuera del área sin precisión, y la jugada que pudo ser gol, una volea brutal en el minuto 35 que Vozinha despejó con la mano, fue anulada por fuera de juego previo de Cucurella. Pedri jugó. No condujo.
Tres. La ausencia de uno contra uno. Durante setenta y un minutos, España no tuvo en el campo a un extremo capaz de hacer la jugada que rompe a un rival replegado. Gavi salió de partida ocupando la banda izquierda con la idea de combinar por dentro, pero ese no es su perfil natural. Pasó el partido peleando duelos, presionando alto y bajando a recibir, pero no apareció ni una vez como desequilibrador en el último tercio. La consecuencia es matemática: si no tienes a un jugador capaz de fabricarse el espacio él solo, el rival no se ve obligado a salir. Cuando entró Lamine Yamal a falta de veinte minutos, el partido respiró por primera vez. Su segundo balón ya fue un centro al área que generó peligro. Pero ya era tarde para que ese cambio sirviera de algo más que para sembrar la duda de qué habría pasado si hubiese entrado mucho antes.
Cuatro. El banquillo dormido. Cabo Verde había hecho ya tres cambios cuando Luis de la Fuente movió a sus dos primeros. El entrenador caboverdiano leyó el partido y refrescó piernas en el momento exacto. El seleccionador español esperó hasta el minuto setenta y uno, y solo entonces metió a Lamine y a Merino. Esto, en un mundial donde se permiten cinco cambios y donde el calor de Atlanta era un factor real, es una lectura tardía. La excusa puede ser la gestión de cargas, especialmente con Lamine. La realidad es que el partido pedía riesgo mucho antes.
El destello que llegó tarde
Hay una jugada que conviene rescatar, porque resume el partido entero. Minuto 39. España lleva treinta y nueve minutos sin generar nada parecido a una ocasión clara. Fabián Ruiz, que estuvo lejos de su mejor versión durante casi todo el encuentro, decide hacer algo distinto. Levanta la cabeza, ve el desmarque de Cucurella entre líneas y pica el balón por encima de la defensa caboverdiana con la precisión de un cirujano. Cucurella, en el área, vuelca el centro hacia el segundo palo. El remate sale fuera.
Esa jugada es la prueba de que España sabía exactamente lo que tenía que hacer. Verticalidad, desmarque, ruptura, área. Lo hizo bien. Solo lo hizo una vez en cuarenta y cinco minutos. Y cuando un equipo de las prestaciones técnicas de España solo encuentra la grieta una vez antes del descanso, hay algo que está fallando estructuralmente. No es talento. Es ritmo, es plan, es ejecución.
Lo que dice el partido y lo que no dice
Empecemos por lo que no dice, porque también es importante no caer en el dramatismo fácil. Un empate sin goles ante el rival más débil del grupo no convierte a España en una candidata caída. Los modelos predictivos no se moverán mucho, las casas de apuestas seguirán dándola favorita, y la realidad estructural sigue siendo la misma. Esta selección es campeona de Europa, tiene la identidad colectiva más definida del torneo y el mejor talento individual joven. Nada de eso ha desaparecido en noventa minutos.
Lo que sí dice el partido es que la versión de España que llega al Mundial todavía no está completa. Tiene un nueve por definir, un banquillo por activar antes, un Pedri por encontrar y un Lamine Yamal cuya gestión va a ser uno de los grandes temas tácticos de las próximas tres semanas. Ese es el balance honesto.
Lo que viene
Uruguay, el próximo viernes. Marcelo Bielsa enfrente, observando desde la grada cada movimiento. Federico Valverde, Manuel Ugarte y Ronald Araújo formando un bloque que sabe a lo que juega. La diferencia con Cabo Verde es de varios planetas. Si España repite los errores de Atlanta contra ese rival, no va a haber un Vozinha que les salve. Va a haber un equipo que sabe rematar las ocasiones que se le concedan.
Lo que está en juego en cuatro días no es solo el primer puesto del grupo. Es saber qué versión de España va a competir en esta Copa del Mundo. La que tocó ochocientos pases y no marcó, o la que ganó la Eurocopa hace dos años. De la Fuente tiene material para corregir. Tiene plantilla, tiene tiempo y tiene seleccionador. Lo que ahora le toca es leer mejor el partido de turno, porque la favorita no puede permitirse otro empate de este tipo.
Vozinha se irá de este Mundial con un partido para siempre. España debería irse de Atlanta con cuatro lecciones para los próximos partidos. Las cuatro están escritas más arriba.